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Argumento:
La película tiene lugar en diciembre en Los Ángeles. Roger Murtaugh (Danny Glover), detective del LAPD, está preocupado por envejecer, tras haber celebrado recientemente su quincuagésimo cumpleaños. Él recibe un mensaje de Michael Hunsaker (Tom Atkins), un viejo amigo con quien sirvió a la patria durante la Guerra de Vietnam, sabiendo que no lo ha visto en 12 años. Antes de encontrarse con él, Murtaugh es llamado para investigar un suicidio, y se horroriza al saber que la víctima es Amanda Hunsaker, hija de Michael. Mientras tanto, el joven detective de la LAPD, Martin Riggs (Mel Gibson), quien se ha vuelto suicida tras la muerte de su esposa en un accidente de tránsito, casi mata a un sospechoso desarmado luego de entrar en un estado psicótico de ira durante un decomiso. Cansados de la situación, los superiores de Riggs lo transfieren a la unidad de Murtaugh, lo que hace que ambos inicialmente no se lleven bien.
Durante la autopsia de Amanda, en su cuerpo son encontradas drogas mezcladas con limpiador de drenaje. Aunque ella saltó a su muerte, hubiera muerto de todas formas en cuestión de minutos, haciendo su deceso un homicidio. Después de informar a su perturbado padre, quien dice que trató de contactar a Murtaugh para sacar a Amanda de sus hábitos pornográficos y de drogodepencia, Riggs y Murtaugh van a interrogar a un proxeneta que se sabe que tiene conexiones con Amanda. Encontrando un laboratorio de drogas en las pesquisas, entran en una breve balacera con el proxeneta (quien es asesinado en el proceso), donde Riggs le salva la vida a Murtaugh, llevando a que estos comiencen a tenerse respeto. Con el proxeneta muerto y las drogas encontradas, Murtaugh concluye que el caso está cerrado, pero Riggs encuentra sospechoso el hecho de que el único testigo del suicidio de Amanda fuera una prostituta llamada Dixie, quien trabajaba lejos de su localización usual. Ambos deducen que Dixie fue quien envenenó a Amanda e hizo de testigo como coartada para ocultar sus acciones.
A la mañana siguiente, Riggs y Murtaugh van al domicilio de Dixie a interrogarla, pero su casa explota justo cuando ellos llegan. Investigando el lugar, Riggs, quien durante la Guerra de Vietnam sirvió a las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos, encuentra un interruptor de mercurio, sabiendo que solo un profesional utilizaría un artefacto como ese. Un niño del vecindario recuerda a un hombre que ingresó a la casa de Dixie, alegando que tenía un tatuaje parecido al de Riggs. Viendo la conexión, los detectives concluyen que Michael Hunsaker sabe más de lo que admitió y Murtaugh lo confronta durante el funeral de Amanda.
Hunsaker confiesa que está involucrado en una operación de tráfico de heroína liderada por ex tropas de las Fuerzas Especiales durante el conflicto en Vietnam, conocidos como la Compañía de las Sombras. Los cabecillas de la operación son un despiadado general retirado, Peter McAllister (Mitchell Ryan), excomandante de la Compañía de las Sombras y su jefe, el Sr. Joshua (Gary Busey). Hunsaker blanqueaba las ganancias a través de su banco. McAllister ordenó el asesinato de Amanda cuando Michael intentó fallidamente alertar a Murtaugh de la trama. Cuando Murtaugh intenta hacer que Hunsaker revele la totalidad de la operación, Joshua hace un ataque sorpresa en un helicóptero y dispara a Hunsaker, dándole muerte.
Cuando Riggs y Murtaugh intentan investigar la conexión de Dixie, los crecientemente violentos miembros de la Compañía de las Sombras tratan de matar a Riggs (lo cual ellos creen un éxito, pero sin embargo Riggs llevaba un chaleco a prueba de balas) y luego secuestran a la hija de Murtaugh, Rianne. Utilizando la supuesta muerte de Riggs a su favor, Murtaugh acepta ir al desierto a reunirse con la Compañía de las Sombras para intercambiarse con Rianne, sabiendo que la Compañía los matará a ambos. Mientras Riggs cubre como francotirador desde una cierta distancia, Roger intenta hacer que Rianne huya, pero al final los tres son capturados. McAllister tortura a Murtaugh golpeándolo y echando sal en sus heridas para sacar información; McAllister demanda cual de los encargos quedó comprometido, amenazando a Rianne cuando Murtaugh no está cooperando, negándose a creer que Hunsaker no les dijo nada. Riggs, brutalmente torturado con choques eléctricos, se libera y rescata a Murtaugh y Rianne. La pareja escapa de su prisión, encontrándose en un club nocturno en los barrios bajos de Los Ángeles. Riggs persigue a Joshua e intenta atraparlo en la autopista, pero Joshua logra escapar. Murtaugh encuentra a McAllister huyendo en su vehículo, acabando con el conductor del vehículo. Murtaugh observa como el auto impacta en Hollywood Boulevard y explota por una granada (junto con el cargamento de heroína). Los detectives van a la casa de Murtaugh, sabiendo que Joshua se dirige allí para atacar a su familia, la cual esta ausente. Mientras Joshua es arrestado sin incidente alguno, Riggs, buscando venganza, lo desafía a una pelea, la cual Joshua acepta. Sancionado por Murtaugh, Riggs combate a Joshua en una pelea cuerpo a cuerpo en el césped al frente de la casa de Murtaugh. Luego de una brutal pelea, Riggs derrota a Joshua con una llave de rendición. Lo suelta y le dice "No vales la pena". Al ser arrestado, Joshua agarra una pistola de un oficial de policía e intenta disparar a Riggs, pero los detectives reaccionan y matan a Joshua a balazos.
Murtaugh y Riggs ahora son amigos, y Riggs pasa la Navidad en la residencia Murtaugh con la familia de Roger; Riggs trae su perro Sam para que sea amigo del gato de familia Murtaugh, Burbank (lo cual termina siendo un desastre). Riggs también le da un regalo simbólico: La bala con la que Martin tenía pensado suicidarse, ya que no la necesita más.
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