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Argumento:
Viktor Navorski (Tom Hanks) llega al aeropuerto internacional John F. Kennedy, pero le es negado el acceso, por lo que no se le permite entrar a los Estados Unidos. En el trayecto del vuelo mientras él se dirigía a los EE.UU., se inició un golpe de estado en su país de origen, Krakozhia (país europeo ficticio similar a una típica ex República soviética). Debido a la guerra civil, los Estados Unidos ya no reconoce a Krakozhia como una nación soberana y le niegan la entrada de Víktor a los EE.UU. sobre la base de que Víktor técnicamente no tiene la ciudadanía y no puede salir del aeropuerto o regresar a Krakozhia, Viktor ahora tiene que vivir en la terminal en la sección 67.
Viktor rápidamente se hace amigo de los empleados de la terminal, mientras que está bajo la atenta mirada de Aduanas y de la policía de Protección Fronteriza (CBP, de las siglas en inglés) y el Jefe Frank Dixon (Stanley Tucci), que quiere a Navorski fuera del aeropuerto. En un principio la privación de alimentos por Dixon como un método de tratar de obtener el arresto de Viktor, haciéndole otro problema, Navorski asume la tarea de recuperar el equipaje y los carros vacantes para el siglo de 25 centavos como recompensa de la máquina. Él utiliza este dinero para comprar comida de Burger King, al principio todo iba bien para él, hasta que finalmente Dixon lo vuelve a fastidiar impidiendo recoger más carros, nombrando a un recogedor de carros en su lugar. Luego esto Viktor entabla amistad con un empleado del aeropuerto, un piloto de restauración llamado Enrique Cruz (Diego Luna), quien le pide que se enfoque en conseguir información sobre una mujer que trabaja como oficial de Aduanas y de Protección Fronteriza llamada Dolores (Zoe Saldaña) para él, a cambio de darle toda la comida que quiera. Con la ayuda de Viktor, Enrique y Dolores finalmente se casan entre sí. Conoce a la azafata Amelia Warren (Catherine Zeta-Jones), quien lo invita a salir a cenar, pero trata de ganar dinero con el fin de pedir a Amelia en su lugar. Al principio Viktor intenta conseguir trabajo en los comercios del aeropuerto, pero ninguno lo quiere contratar, esa noche completamente desanimado mientras se dirigía a su "casa" en la sección 67, por simple curiosidad Viktor encuentra una pared en construcción y se queda trabajando toda la noche en ella, hasta que al día siguiente es descubierto por los obreros de dicha construcción, el arquitecto queda impresionado con el trabajo de Viktor y decide contratarlo, finalmente Viktor consigue trabajo como obrero de construcción del aeropuerto, en donde gana 19 dólares por hora.
Un día se le pide a Viktor que interprete y hable con un hombre ruso desesperado con las drogas indocumentadas para su padre enfermo. Viktor dice que es "medicina para la cabra" ("medicina para el gato" en Latinoamérica), de restricción de la droga de la confiscación y la resolución de la crisis. Bajo la presión y la atenta mirada de la Evaluación del comité del aeropuerto, que es la evaluación de Dixon para la próxima promoción, Dixon tiene un enfrentamiento con Viktor. A pesar de Dixon se aconseja que a veces las normas deben ser ignoradas, que se obsesiona con intentar que Viktor fuera sacado del aeropuerto. Un portero del aeropuerto Gupta Rajan (Kumar Pallana), exagera relatando el incidente de la "cabra" y Viktor gana el respeto y la admiración de todo el personal del aeropuerto.
Un día, Viktor explica a Amelia que el propósito de su visita a Nueva York es recoger un autógrafo del saxofonista tenor Benny Golson. Su difunto padre era un fanático del Jazz que había descubierto el "Gran día en Harlem" en una fotografía húngara del periódico en 1958 y se comprometió a conseguir un autógrafo de todos los 57 músicos de jazz que figuran en la fotografía.
Un año después, la guerra en Krakozhia termina, pero Dixon sigue sin permitirle a Víctor entrar a los Estados Unidos. Amelia revela que ella había pedido a su "amigo", que en realidad un funcionario del gobierno una visa de acceso por un día, ella se casó con quien había tenido una aventura amorosa, para ayudar a Víctor en la obtención de la visa para que pueda entrar a los EEUU, pero Víctor queda decepcionado al enterarse de que ha renovado su relación con el hombre durante este proceso.
Para empeorar las cosas, Dixon tiene que firmar el formulario de la concesión de Viktor para darle el derecho entrar a los Estados Unidos, pero se niega. Víktor es chantajeado por Dixon para que vuelva a Krakozhia o de lo contrario él deportara a Gupta a su país natal, la India, en donde es buscado por agredir a un policía corrupto y apuñalarlo. Al oír esto Víktor accede, pero Gupta por medio de uno de los agentes se entera de lo que Dixon tramaba. Al estar al tanto del plan de Dixon, Gupta decide salir de la terminal hacia la pista y se para en frente del avión de Viktor y exhorta a Viktor continúar, diciendo: "Sigue tu lucha" y le argumenta que se va devuelta a casa. El vuelo de Krakozhia se retrasa hasta nuevo aviso, dando a Víktor tiempo suficiente para ir a la ciudad y obtener el autógrafo y luego regresar. Con la bendición de todo el personal del aeropuerto, Víktor sale del aeropuerto después de recibir un abrigo y un uniforme del asistente director del Puerto de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU, luego Viktor llama a un taxi.
Dixon, quien esta viendo salir a Viktor del aeropuerto, decide no perseguirlo. Como Viktor se prepara para tomar el taxi y se dirige hacia el hotel Ramada Inn, donde Benny Golson está realizando un concierto de Jazz, al salir del aeropuerto observa a Amelia salir de un taxi, donde ella le da una sonrisa nostálgica. Tiene una breve conversación con el taxista, diciéndole cómo evitar el tráfico en el camino hacia el hotel y que él es de Krakozhia. El conductor le dice a Viktor que él es de Albania y llegó a principios de esa semana. Asiste a la exposición y recoge el autógrafo, por último para completar la colección. Posteriormente, Viktor vuelve llamar a un taxi, en donde el conductor le dice a Viktor que a donde quiere ir y este le responde al conductor diciendo: "Ahora, voy a casa".
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