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Argumento:
El filme abre con una frase del libro War is a force that gives Us meaning (2002) ("la guerra es una fuerza que nos da significado"), escrito por el corresponsal de guerra Chris Hedges; The rush of battle is a potent and often lethal addiction, for war is a drug ("el ímpetu de la batalla es una potente y muy a menudo letal adicción, porque la guerra es una droga").
El sargento de primera clase William James (Jeremy Renner), un veterano probado en combate, llega como líder de un equipo nuevo de una disposición de la unidad del Ejército de EE.UU. de evitar detonar artefactos explosivos (EOD) durante la Guerra de Irak, reemplazando al sargento Matthew Thompson (Guy Pearce), quien fue asesinado por un artefacto explosivo improvisado radio-controlado (IED por sus siglas en inglés) en Bagdad. Su equipo incluye al sargento J. T. Sanborn (Anthony Mackie) y el especialista Owen Eldridge (Brian Geraghty).
Los métodos de James de actitud inconformista y el plomo lidera a Sanborn y Eldridge para considerarlo imprudente, y montar las tensiones. Cuando se asignan a destruir algunos explosivos en una remota zona desértica, James regresa al sitio de detonación a recoger sus guantes. Sanborn contempla abiertamente matando a James por "accidente" desencadenando la explosión, por lo que Eldridge se ve muy incómodo, pero él no hace nada.
Al regresar a Camp Victory en su Humvee, el equipo encuentra a cinco hombres armados con vestimenta tradicional árabe cerca de su Ford Excursion con una rueda pinchada. Después de un tenso encuentro, los hombres se revelan como contratistas militares privados, mercenarios británicos. Ellos han capturado a dos prisioneros que aparecen en las cartas de juego de los más buscados iraquíes. Todo el grupo de repente viene abajo el fuego. Cuando los presos intentan escapar en la confusión, el líder de los mercenarios (Ralph Fiennes) recuerda la recompensa para ellos que es "vivo o muerto", y les dispara. Francotiradores enemigos matan a tres de los mercenarios, entre ellos el líder. Sanborn y James le presta su Barrett .50 cal para despachar a tres atacantes, mientras que Eldridge mata a un cuarto.
Durante una redada en un almacén, James descubre el cuerpo de un muchacho joven, que ha sido implantado quirúrgicamente con una bomba sin detonar. James cree que es "Beckham" (Christopher Sayegh) , un joven vendedor iraquí de DVD falsificados que había hecho amistad con él anteriormente. Durante la evacuación, el teniente coronel John Cambridge (Christian Camargo), psiquiatra del campamento y un amigo de Eldridge, mueren en una explosión. Eldridge se culpa por la muerte del coronel. Más tarde, James sale del recinto militar en busca de venganza por Beckham e irrumpe en la casa de un profesor iraquí, pero su búsqueda no revela nada y se va.
Llamados a una detonación de camión cisterna, James decide por su cuenta a la caza de los insurgentes responsables, adivinando que aún se encuentran en el área inmediata. Sanborn protesta, pero cuando James se dirige, él y Eldridge lo siguen. Después de que se separaran, Eldridge es capturado por los insurgentes. James y Sanborn lo rescatan pero accidentalmente le dispara en la pierna.
A la mañana siguiente, James se acercó a Beckham, a quien creía muerto. El joven intenta jugar al fútbol con James y vender más DVD para él, pero el soldado camina sin decir una palabra. Antes de ser trasladado en helicóptero para la cirugía en otro lugar, Eldridge airadamente culpa a James por su lesión.
La unidad de James y Sanborn es llamada a otra misión en sus dos últimos días de su rotación. Un hombre inocente civil iraquí ha tenido un chaleco bomba atada a su pecho. James intenta cortar las cerraduras para quitar el chaleco, pero hay demasiados para deshacer en el tiempo disponible. Él tiene que abandonar al hombre, quien muere cuando la bomba detona. Sanborn se queda consternado por la muerte de aquel hombre, le confiesa a James que él ya no puede hacer frente a la presión, y quiere volver a casa y tener un hijo.
Después de que la rotación de la Compañía Bravo termina, James vuelve a casa con su esposa, Connie (Evangeline Lilly), y su hijo recién nacido. Sin embargo, se siente agitado por el aburrimiento de la rutina de la vida civil con sus tareas ordinarias de compras en el supermercado y cenas familiares. Una noche, James confiesa a su hijo que sólo hay una cosa que él sabe que él ama. Poco después, se inicia otro viaje del deber de servir con otra unidad de desactivación de artefactos explosivos, ya que están comenzando su rotación de 365 días.
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