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Argumento:
En una ruidosa imprenta, un detective de la policía desafortunado llamado Hofmeister (Karl Meixner) se refugia de unos criminales. Desde allí, Hofmeister telefonea a su antiguo jefe, el inspector Karl Lohmann (Otto Wernicke), a quien le explica frenéticamente que ha descubierto una inmensa conspiración criminal. Antes de revelar la identidad del criminal, las luces se apagan, se escuchan disparos y Hofmeister es llevado a la locura: desaparece solo para aparecer más tarde cantando cada vez que siente que es observado. Luego, es recluido en el asilo psiquiátrico del profesor Baum.
El Profesor Baum (Oscar Beregi, Sr.) presenta el caso paralelo del dr. Mabuse (Rudolf Klein-Rogge), un criminal importante e hipnotizador que diez años antes se volvió loco. Mabuse pasa sus días escribiendo frenéticamente planes detallados de crímenes, al mismo tiempo que una banda de delincuentes está cometiendo crímenes de acuerdo a "los planes del Doctor", a quien consultan solo detrás de una cortina. Cuando el colega de Baum, Dr. Kramm (Theodor Loos), descubre por casualidad que los crímenes recientes reflejan los escritos de Mabuse, Kramm termina siendo baleado por el pelotón de ejecución de la banda delincuencial, Hardy y Bredow. Una pista esbozada en un vidrio en la escena del crimen de Hofmeister lleva a Lohmann a sospechar de Mabuse. Al llegar al asilo, Baum revela que Mabuse ha muerto. Cuando Lohmann habla con desprecio de Mabuse el Criminal, Baum se expresa enfáticamente sobre "Mabuse el Genio".
Baum continúa estudiando los escritos de Mabuse y parece conferenciarse con un rostro fantasmal del dr. Mabuse. El espíritu de Mabuse habla sobre un "reino ilimitado del crimen" y se fusiona con la silueta del Profesor. Esa misma noche, el Mabuse escondido se reúne con sectores de su organización para preparar varios crímenes, tales como un ataque a una planta química, el robo de un banco, fraude, envenenamiento de agua y destrucción de cosechas. Uno de los miembros de la banda, Thomas Kent (Gustav Diessl) se debate entre su accionar criminal a la que fue llevado por su necesidad de dinero y su amor por una joven llamada Lilli (Wera Liessem). En un encuentro con Lilli, Kent le confiesa su pasado y su actual situación. Ambos deciden informar a la policía, pero son secuestrados y encerrados en la sala de reuniones con la cortina utilizada por Mabuse. El Mabuse escondido anuncia su muerte cuando ellos descubren que la cortina solo esconde un altavoz y una bomba de tiempo. Después de varios intentos de escapar fallidos, inundan el lugar y se liberan.
Mientras tanto, la policía está cercando un piso donde se encontraban varios miembros de la banda, incluyendo a Hardy y a Bredow. Tras un tiroteo, Hardy se suicida y los otros gángsters se rinden. Como Bredow testifica que asesinaron al dr. Kramm en la vecindad del asilo, Lohmann arregla una confrontación entre los delincuentes y el Profesor, que no es decisiva. La reacción de sorpresa de Baum frente a la llegada de Kent y Lilli levanta sospechas en Lohmann. Lohmann y Kent visitan el asilo, donde descubren que Baum es el hombre detrás de la cortina que ha planeado un ataque a una planta química esa noche. Lohmann y Kent acuden a la planta al momento de su explosión y descubren a Baum observando la escena desde lejos. Baum escapa al asilo siendo perseguido por Lohmann y Kent. El espíritu de Mabuse lleva a Baum a la celda de Hofmeister, donde se presenta a sí mismo como dr. Mabuse, sacando a Hofmeister de su shock. Baum intenta asesinar a Hofmeister, pero es detenido por guardias, justo cuando llegan Lohmann y Kent. La escena final muestra a un Baum loco en la celda rompiendo en pedazos los escritos de Mabuse.
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