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Argumento:
La película se sitúa en el Bronx, El Distrito neoyorquino y una de las zona donde más abarga el crimen y pobreza en Nueva York, donde viven numerosos inmigrantes. La historia tiene su origen el día en que se produce un tiroteo delante de la puerta de la casa de Calogero, un niño de nueve años que ha contemplado atónito toda la escena sentado en la escalinata de acceso a su edificio. El chaval ha observado sorprendido como un hombre ha matado a otro a simple vista solo por quitarle el aparcamiento. Sonny, el autor del crimen, es el rey del Bronx, un gángster que tiene amedentrado a todas las zonas marginadas del distrito bajo su dominio y hace lo que quiere. Pero ahora se ve en peligro ante la llegada inminente de la policía y el saber que aquel niño lo ha visto todo y puede delatarle. La policía detiene a unos cuandos sospechosos, entre ellos a Sonny, e interroga al niño, pero él dice no reconocer a nadie, ni siquiera a Sonny. "No soy un chivato", le dice orgulloso a su padre. Y es que en el Bronx ser un chivato era casi peor que ser un asesino.
Sonny, agradecido a Calogero, ofrece a su padre, Lorenzo (Robert de Niro), un honrado y sufrido conductor de autobuses que a duras penas puede mantener a su esposa y a su hijo, trabajar para él y ganar mucho dinero. Pero no lo acepta, los padres de Calogero, emigrantes italianos instalados en el Bronx, no quieren ningún tipo de trato con ese tipo de gente. Calogero poco a poco empieza a sentirse atraído por Sonny y por su mundillo, y todos los días a la salida del colegio se va al bar donde se reúne Sonny con su banda de gángsters y entre ambos comienza a surgir una relación muy especial. A Sonny no le gusta el nombre de Calogero, y a partir de ese momento lo llamará C, quien irá recibiendo otra educación paralela a la de su padre, la educación de la calle. Sonny le da consejos que se le grabarán a C (yo también lo llamaré así) para siempre: "Ve al colegio, recibe dos educaciones. Pero no me imites". Sonny decía que los obreros eran todos unos pringados, y le decía a C que estudiaba en la mejor universidad del mundo: la de la calle. Recuerdo una frase genial que le dice Sonny, refiriéndose a una estrella del béisbol que era el ídolo de C: "gana 100.000 dólares al año, pero si un mes tu padre no puede pagar el alquiler, a él le importará un comino". A partir de ese día, a C no le interesó lo más mínimo ese jugador de béisbol ni ningún otro. Pero al mismo tiempo su padre también le daba buenos consejos: "no hay nada más triste que el talento desaprovechado" "Se que tienes talento, no lo malgastes". Y al ver como su hijo entra en el ambiente de Sonny, insistirá mucho más y le dirá una y otra vez esta frase. El chaval se siente atraído por todo el mundillo que rodea a Sonny, lleno de dinero, riqueza y poder: "No es lo que dices, es lo que él ve: trajes caros, coches, dinero...", le comenta a Sonny culpándolo de la mala influencia que es para su hijo. Pero será inútil, el niño va creciendo y ve a Sonny como un modelo a seguir.
Esta es la dinámica que marca toda la historia: la doble educación que recibe Calogero, por un lado la de su padre, la clásica educación que cualquier buen padre de familia da a sus hijo; y por otro lado la de la calle, que acelera el crecimiento del muchacho, mucho más rápida, más práctica aunque también más peligrosa. Y ambas educaciones tienen su evolución y sus momentos en la película. Al principio Calogero hace caso a su padre y trata de seguir sus consejos; luego al juntarse con Sonny lo idolatra a él, sigue sus consejos y se va alejando de su padre al que ve como un obrero pringao como decía Sonny; y finalmente decide inteligentemente tomar los consejos ambos, y como veremos les servirán tantos los unos como los otros. Y esta doble educación se transforma por supuesto en una doble escala social: la pobre y humilde de la familia de Calogero y la rica y poderosa del mundo de Sonny.
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