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Argumento:
En 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) es un negro libre que vive con su esposa y dos hijos en Saratoga Springs, Nueva York. Se gana la vida como carpintero y violinista experto. Un día es arrastrado por un par de hombres (Scoot McNairy y Taran Killam) a un concierto de gira lucrativo con un circo. Después de una noche bebiendo con los dos hombres, Northup despierta para encontrarse encadenado al suelo, dándose cuenta de que ha sido drogado y será vendido como esclavo.
Northup es enviado a Nueva Orleans, donde su nombre es reemplazado por el de "Platt", un esclavo fugitivo de Georgia. Él es golpeado para obligarlo a ocultar su identidad de hombre libre, y mantener el nombre de Platt, y es comprado en última instancia por el dueño de la plantación William Ford (Benedict Cumberbatch). Soportando su nueva vida, Northup mantiene buenas relaciones con Ford, que resulta ser un amo relativamente benévolo o en su defecto pusilánime: es capaz de sentir pero es incapaz de actuar en consecuencia. Como esclavo, Northup sugiere una mejora al sistema de transporte mediante el diseño de una vía fluvial usando los pantanos de la zona para el acarreo de troncos, de manera rápida y rentable. Ford le regala un violín en agradecimiento. El carpintero racista John Tibeats (Paul Dano) se resiente inmediatamente ante Northup, y comienza verbalmente a hostigarlo: aquí hay una muy buena discusión, "¿Es usted ingeniero o negro?" Pregunta Tibeats; el resultado final provocarán la ira del carpintero y el maltrato y dolor de Northup.
Con el tiempo las tensiones entre Tibeats y Northup llegan a un punto de ebullición, y Tibeats intenta golpearlo y él se defiende. En represalia, Tibeats y sus amigos intentan linchar a Northup, colgándolo de un árbol con la intención de ahorcarlo. Pese a que interviene el supervisor de Epps, librándolo de la muerte, Northup permanece colgado, levemente sostenido apoyado en las puntas de los pies mientras a su alrededor los demás esclavos siguen su vida como si nada ocurriera, en una escena cargada de dramatismo. ¿Acaso Ford vende a Northup para protegerlo de Tibeats? No, es para quitarse un problema y su nuevo amo será Edwin Epps (Michael Fassbender), un plantador cruel, que cree que el derecho a abusar de los esclavos está autorizado por la Biblia. Antes de ser enviado a Epps, Northup intenta razonar con Ford, afirmando que él es en realidad un hombre libre. Ford afirma que no puede oír eso, y responde que él tiene una deuda que pagar, el precio de compra de Northup. Ford también le dice que él piensa que Northup es una buena persona, pero eso no le serviría de nada.
La tarea principal de todos los esclavos en la plantación Epps es recoger algodón y para ello se espera que todos recojan por lo menos 200 libras cada día, o serán golpeados. Una esclava joven llamada Patsey (Lupita Nyong'o), sin embargo, recoge más de 500 libras al día, y Epps la elogia continuamente e incluso la viola repetidamente. La esposa de Epps (Sarah Paulson) se siente extremadamente celosa de la atención que Epps prodiga a Patsey, y la castiga y humilla continuamente. En la película no queda claro por qué Patsey obtiene mayor rendimiento que todos los demás o por qué Northup trabaja con desgano.
Patsey se ve beneficiada al ser la única esclava que tenía un día libre a la semana yendo a la casa de la señora Shaw, una negra libre dueña de su casa y sirvientes que goza del largo tiempo que ha pasado desde que recibía latigazos o trabajaba en los campos de de algodón; además de que la señora Shaw le contaba a Solomon sobre su infidelidad hacia la ama Epps.
Epps decide que un reciente brote de gusano del algodón en los campos es una plaga enviada por Dios, llevada a su plantación por sus nuevos esclavos. Él los da en préstamo a una plantación vecina durante la temporada de cosecha, mientras sus cultivos se recuperan, pero les advierte que no lleven más plagas a la propiedad de su amigo. Una vez allí, Northup se gana el favor del dueño de la plantación, que le pide que toque el violín en la boda de celebración de aniversario de sus amigos, y le paga una moneda por su interpretación.
Cuando Northup regresa a la plantación de Epps, trata de utilizar esta moneda para pagar al ex supervisor (Garret Dillahunt) para que envíe una carta a sus amigos en Nueva York. El ex supervisor se compromete a entregar la carta y acepta el dinero, pero traiciona a Northup, delatándolo con Epps. Northup apenas es capaz de convencer a Epps de que la historia es una mentira. Northup entonces quema, entre lágrimas, la carta, que representaba su única esperanza de libertad.
El abuso de Patsey empeora progresivamente a medida que Epps sigue forzándola. Patsey quiere suicidarse, pidiéndole a Northup su ayuda, pero Northup la rechaza. Un día, Epps se enfurece al descubrir que Patsey desapareció de su plantación. Cuando regresa, ella revela que sólo había ido para obtener una pastilla de jabón, dado que Mary Epps le negaba usar jabón (para humillarla con su olor apestoso). Epps ordena que sea desnudada y atada a un poste. Incitado por su esposa, Epps obliga a Northup a azotar a Patsey. Northup obedece a regañadientes intentando causarle el menor daño posible, pero Epps finalmente toma el látigo de Northup, azotándola brutal y salvajemente.
Mientras cura a Patsey, Northup trabaja en la construcción de un pabellón con un trabajador canadiense llamado Bass (Brad Pitt). Bass se ha ganado la animadversión de Epps expresando su oposición a la esclavitud, y esto lleva a Northup a confiar en él y contarle las circunstancias de su vida y el secuestro. Una vez más, Northup le pide ayuda para enviar una carta a Saratoga Springs. Bass, arriesgando su vida, acepta su proposición.
Mientras trabajaba en los campos para la siembra, Northup es llamado por el sheriff local, que llega en un coche con otro hombre. El sheriff le pregunta acerca de su vida anterior a Northup, para contrastarlo con los hechos de su vida en Nueva York. Northup reconoce al acompañante del sheriff, el señor Parker (Rob Steinberg), como un comerciante que conocía de Saratoga, y se da cuenta que el hombre ha venido para liberarlo. Aunque Epps se resiste y Patsey está angustiada, Northup se va inmediatamente. Después de ser esclavizado durante 12 años, Northup vuelve a la libertad y es devuelto a su familia. Notas finales relatan la incapacidad de Northup y su asesor legal para procesar a los hombres responsables de haberlo vendido como esclavo, así como el misterio que rodea los detalles de su muerte y entierro.
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