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Argumento:
Richard Tyler, un niño de 10 años de edad, vive su vida obsesionado por las estadísticas y teme prácticamente a todo. Sus padres exasperados han intentado varias formas de darle valentía a su hijo, pero tienen poco éxito. El padre de Richard le manda a comprar una bolsa de clavos para que él pueda construir una casa en el árbol. Sin embargo, Richard se ve atrapado en una tremenda tormenta y se refugia en una biblioteca. Allí conoce al Sr. Dewey, un excéntrico bibliotecario que intenta encontrar un libro adecuado para Richard y le da un carné de la biblioteca. Sin embargo, Richard no quiere ningún libro; sólo quiere llamar a sus padres y volver a casa. El Sr. Dewey le indica al niño dónde hay un teléfono. Richard vaga por los pasillos buscándolo, hasta que da con una gran rotonda, cuya bóveda está pintada con personajes de ficción clásicos. Richard no se da cuenta del agua que gotea desde su abrigo, y al moverse se cae, se golpea en la cabeza y queda inconsciente. Cuando despierta, encuentra las pinturas de rotonda deshaciéndose, chorreando y formando una ola de color que transforma a él y a la biblioteca en dibujos.
Richard es abordado por el Guardián de las Palabras, que le envía a un viaje en la sección de ficción para encontrar la "salida". A lo largo del camino, Richard se hace amigo de tres libros "humanizados"; Aventura, un libro pirata; Fantasía, un libro de cuento de hadas; y Horror, un libro de miedo con una columna vertebral deforme. Los tres acuerdan ayudar a Richard encontrar la salida si él promete sacarles de la biblioteca con su carné. Juntos, encuentran personajes de ficción clásicos. Juntos asisten a la transformación del Dr. Jekyll en Mr.Hyde, y también sufren el ataque de Moby Dick, donde se separan. Richard y Aventura son recogidos por la tripulación de la Española, capitaneada por Long John Silver. Los piratas van a la isla del Tesoro, pero no encuentran ningún tesoro, causando casi un motín entre el capitán y la tripulación. Fantasía y Terror aparecen, y derrotan a los piratas. Silver intenta tomar a Richard como rehén, pero él abandona cuando Richard lo amenaza con una espada. Aventura insulta a Horror, haciendo que éste sea capturado por los lilliputienses de Gulliver.
Después, el grupo viaja a través de la sección de fantasía. Richard ve la salida en la parte superior de una montaña. Sin embargo, un dragón es despertado y persigue a Richard y sus amigos. Richard lucha contra el dragón con una espada y escudo, pero el dragón les traga; después, encuentra libros en estómago del dragón y de ellos saca la idea de utilizar un haba para escapar. Los héroes llegan a la parte superior e aparecen en un gran cuarto oscuro donde les espera el Guardián de las Palabras. Richard grita al Guardián por los horrores que ha sufrido, pero éste revela que el viaje tenía por objeto hacer Richard se enfrentara sus temores. Todos los personajes que Richard había conocido aparecieron para felicitarle; a continuación, despierta, descubriendo que había estado inconsciente todo el tiempo. Aventura, Fantasía y Terror aparecen junto a sí como libros reales. El Sr. Dewey le encuentra y, a pesar de la política de la biblioteca sólo permite a una persona pedir prestado dos libros al mismo tiempo, le deja, aunque "sólo ésta vez". Richard vuelve a casa como un niño más valiente, y duerme en su nueva casa del árbol. Aventura, Fantasía y Horror, al término de la película, aparecen como siluetas en una pared hablando sobre el niño.
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