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Argumento:
Saló (como la película es comúnmente abreviada) se desarrolla en la República de Saló, en el norte de Italia, durante los años 1944 y 1945, en plena ocupación nazi. La película se encuentra dividida en cuatro segmentos que hacen símil con el Infierno de la novela La Divina Comedia de Dante Alighieri: Anteinfierno, Círculo de las manías, Círculo de la mierda y Círculo de la sangre.
Cuatro hombres poderosos, llamados el Presidente, el Duque, el Obispo y el Magistrado, acuerdan casar a sus hijas en un ritual libertino. Con la ayuda de varios colaboradores, secuestran a dieciocho jóvenes (nueve hombres y nueve mujeres) y los conducen a un palacio cerca de Marzabotto. Los acompañan cuatro ex-prostitutas, también colaboradoras, cuya función será la de contar historias que exciten a los hombres poderosos, quienes entonces explotarán sexual y sádicamente a sus víctimas.
La película presenta 3 de los 120 días transcurridos en el palacio, tiempo durante el cual los cuatro hombres poderosos van concibiendo torturas y humillaciones cada vez más aberrantes, para su propio placer. El filme se divide en cuatro partes; la primera es el denominado Anteinfierno, la sección más corta de la película, donde se muestra la captura de los jóvenes y un discurso dado por parte del Duque a las víctimas. Luego el filme pasa al Círculo de las Manías, liderado por la Señora Vaccari, una de las prostitutas. En éste se cuentan historias tomadas de la primera parte de la novela de De Sade, ninguna de las cuales incluye la penetración. Se destaca una escena en la que las víctimas aparecen desnudas, sólo con correas de perro, y son obligadas a comer carne del suelo. Posteriormente, se le da a una de las hijas un panecillo lleno de clavos.
En la tercera parte comienza el Círculo de la Mierda, donde varios personajes discuten sobre haber asesinado a sus madres y también sobre el hecho de que no se le debe nada a la madre simplemente por haber fornicado con un hombre, un tema típico de Sade. A una de las víctimas se le escucha llorar, entristecida porque su madre fue asesinada cuando la capturaron. Entonces ella es forzada a comer las heces del Duque. Esto incita a la Sra. Maggi, prostituta de turno, a contar las historias de retrete, que encantan a los señores. A los jóvenes se les prohíbe "descargar" durante un día completo, para que al final sus heces sean servidas en un gran banquete. La coprofagia usada en el film es aparentemente una metáfora para los alimentos producidos en masa. Como curiosidad, las heces fueron creadas con salsa de chocolate y mermelada de naranjas.
Además se realiza un concurso de los mejores traseros donde el ganador supuestamente moriría en el acto. Al "ganador", Franco, se le asusta con una pistola descargada. Este final del Círculo de la Mierda anuncia los horrores del siguiente segmento.
En la última parte, el Círculo de la Sangre, las historias de las prostitutas son mínimas y relatadas por la Señora Castelli. Se celebra una boda gay entre algunos soldados y tres de los cuatro señores, oficiada por el Obispo. Un soldado seduce a este último y tienen sexo. Luego, el Obispo se marcha a inspeccionar a las víctimas en sus cuartos, donde cada una traiciona a otra: se descubre un romance lésbico, una fotografía escondida, y finalmente, un amorío entre un colaborador y la sirvienta negra, por lo que ambos son asesinados. Más tarde, las víctimas que decidieron no colaborar con sus agresores, y las hijas de los mismos, son torturadas de varias espantosas maneras, antes de ser asesinadas: violadas, desolladas, marcadas, con penes y pezones quemados y con lenguas y ojos extirpados. Los que sí colaboraron, a condición de que continúen haciéndolo, serán conducidos con los señores a Saló. La última escena de la película retrata la indiferencia, la desensibilización a la violencia y el conformismo de las masas: dos colaboradores, que acababan de presenciar y participar en la masacre, aburridos, se ponen a bailar un vals juntos.
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