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Argumento:
En la penitenciaría de San Quintín, se está pasando lista a los internos, y a la vez se les aplica severos castigos, esto los tiene bastante inquietos, y se la tienen jurada al encargado de esos castigos, el Teniente Druggin (Barton MacLane). Paralelamente, en las altas esferas de mando, se discute de la presión que imponen las altas autoridades, y de lo imperativo que se está volviendo ya no castigar a los presos, sino implementar programas de rehabilitación. Después, el Capitán Stephen Jameson (Pat O'Brien), llega de Texas, y en un club conoce a una atractiva bailarina llamada May (Ann Sheridan), ella es hermana de Joe 'Red' Kennedy (Bogart), un recién salido de prisión, que está volviendo a ella por reincidente. Jameson llega también a los cuarteles generales de la prisión, el recio Capitán pretende poner orden en ese lugar, mientras Joe Kennedy, recién llegado a San Quintín, es un rebelde que no quiere saber nada de rehabilitaciones, rápidamente se trenza en una pelea con otro recluso, por lo que es castigado y pierde los no muchos privilegios que se le daban en la prisión. Mientras tanto, May va a ver a su rebelde hermano. Debido a su indisciplina, Joe conoce a Jameson, el encargado máximo de los programas de rehabilitación, pretendiente de su hermana, que explica su rudeza, y a la vez le habla de su experiencia manejando grupos humanos.
Tras conversar, él le da a Joe otra oportunidad, tendrá un trabajo y recuperará sus privilegios. Por otra parte, se niegan a trabajar en los talleres creados, y Jameson debe controlarlos, aplicándoles el castigo de dejarlos sin comida. Hay indisciplina, desorden y anarquía, los reclusos llaman la atención de los medios de comunicación, y Jameson es cuestionado por los malos resultados que obtiene. Jameson se reconcilia con May, y es que habían tenido un malentendido por su manejo de los reclusos, y los demás colaboradores de San Quintín observan la estrecha relación que tiene con la hermana de Red. Joe empieza a trabajar honestamente, incluso ignora a 'Sailor Boy' Hansen (Joe Sawyer), que le exhorta a escapar, pero cuando los demás internos se burlan de cómo el jefe corteja a su hermana, cambia totalmente su actitud. Es así que logra escapar con Sailor, se realiza una persecución en auto, ellos cambian de vehículo, pero colisionan. Sailor y Druggin resultan muertos tras la correría, Boggie escapa, y Jameson desea probar su posición, y va con May, encontrando ahí a “Red”. Toda la verdad es sabida, que el interés del ex oficial por May es genuino, como fue genuina su intención de ayudar a Joe, ojo de la tormenta y señalado como prueba viviente del fracaso del Capitán. Pese a todo, rebelde siempre, huye, y es herido en su escape. Con aventones, agonizante, regresa a San Quintín, donde fenece tras reconocer el trabajo de Jameson.
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