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Argumento:
La película comienza con una batalla entre los turcos y los polacos; éstos están a punto de ser derrotados hasta que la llegada de las tropas cosacas convierte su inminente derrota en victoria. Sin embargo, los polacos traicionan a los cosacos y los atacan después de la batalla; de este modo se convierten en dueños de Ucrania. Tarás Bulba, uno de los oficiales cosacos, regresa a su hogar ahora bajo el dominio polaco.
Años más tarde, Tarás envía a sus dos hijos; Andréi y Ostap (Perry Lopez) a la Academia de Kiev para estudiar, allí Andréi, el hijo mayor, se enamora de una princesa polaca Natalia Dubrov (interpretada por Christine Kaufmann) ante la ira de los polacos, quienes consideran a los cosacos como salvajes y hostigan a los hermanos. Finalmente, éstos huyen de Kiev y regresan a la morada paterna. Natalia es enviada por su padre a Dubno en castigo por enamorarse de un cosaco.
En ese momento los polacos solicitan a los cosacos que se alcen en armas para ayudarles en una nueva guerra contra los turcos. Cuando Andréi rehúsa, lo acusan de ser un cobarde; grave ofensa para un cosaco, la cual solo puede ser refutada mediante una prueba de valor. Andréi y su acusador cabalgan hasta llegar a un abismo que deben salvar; el difamador cae al vacío y muere, lo que prueba que Dios mismo está del lado de Andréi. Tarás reflexiona sobre las palabras de su hijo y traza un plan para traicionar a los polacos y liberar a Ucrania.
Tarás toma el mando de los cosacos y los conduce hacia Dubno, donde los polacos esperan que se les unan. En lugar de hacerlo, atacan al ejército polaco a los que obligan a refugiarse en la ciudad. Entonces los cosacos comienzan el sitio. El hambre y las enfermedades hacen estragos en la ciudad y Andréi se entera de que la joven que ama está allí, por lo cual decide entrar en secreto para rescatarla. Es capturado junto a su enamorada, a quien se la condena a ser quemada en la estaca por su relación con un cosaco. Andréi, para salvarla, acepta conducir a un grupo de polacos en una incursión para robar ganado y traerlo a la hambrienta ciudad.
Entretanto, cansados del sitio, numerosos cosacos dejan el campamento y regresan a sus hogares. Los incursores descubren la debilidad de las tropas cosacas y el comandante polaco ordena a todo su ejército un ataque masivo. Tarás Bulba encuentra a su hijo combatiendo en el bando enemigo y le da muerte por su traición. A continuación, se une a la retirada general de sus hombres hacia el borde de un barranco, allí los cosacos que habían abandonado el campo se reagrupan y atacan a los polacos empujándolos hacia el río que corre al pie del acantilado.
La película termina con la entrada victoriosa de los cosacos en Dubno que ahora es "una ciudad cosaca".
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