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Argumento:
La película comienza el 23 de septiembre de 1861 en Osceola, Misuri, en los primeros meses de la Guerra de Secesión. Josey Wales (Clint Eastwood), un pacífico granjero, ve cómo su familia es brutalmente asesinada en el incendio de su granja por los «redlegs», un grupo de «jayhawkers», partisanos unionistas de Kansas, que realizaban una razia sobre la población (episodio histórico). Abandonado por los atacantes, que lo dejan por muerto, Josey consigue recuperarse, pero queda con una cicatriz en el rostro, debido al sablazo que le propinó uno de los bandoleros, llamado Terrill (Bill McKinney).
Tras recobrarse, Josey se une a un grupo de las guerrillas confederadas denominadas bushwhackers, lideradas por "Bloody Bill" Anderson. Con el fin de la guerra, sus camaradas son persuadidos por el Capitán Fletcher a rendirse con la promesa de una amnistía; pero son traicionados y asesinados por los mismos «redlegs», que ahora son soldados del ejército regular de la Unión, habiéndose convertido Terrill en su capitán.
Josey, que había rechazado rendirse para continuar su venganza contra los asesinos de su familia, presencia el fusilamiento de sus compañeros e interviene abatiendo a varios «redlegs» con una ametralladora Gatling, pero acaba teniendo que huir, con su cabeza puesta a precio por el ejército. Comienza así una vida en la que, a la vez que huye del ejército y los cazarrecompensas, sigue persiguiendo la venganza y trata de buscar un nuevo comienzo en Texas. En el camino se une a él, a su pesar, un heterogéneo grupo de compañeros de viaje, que incluye un astuto anciano cherokee llamado Lone Waitie (Chief Dan George), Pequeño Rayo de Luna (Geraldine Keams) una joven navajo y la abuela Sara (Paula Trueman) una anciana yanqui de Kansas con Laura Lee (Sondra Locke) su nieta, que Wales rescata de una banda de Comancheros. Además de los soldados y los cazadores de recompensas, Wales entra en conflicto con los comanches, guiados por el guerrero «Diez Osos» (Will Sampson).
En el enfrentamiento final, Wales y sus compañeros se encuentran acorralados en un rancho fortificado para resistir ataques de los indios. Los «redlegs» atacan, pero son sistemáticamente rechazados. Tras quedarse sin municiones, Wales persigue a caballo a Terrill, el hombre que participó en la masacre de su familia, y le da alcance, produciéndose un duelo singular, en la que se revive lo ocurrido con su familia y concluye cuando Wales mata a Terrill con la propia espada de caballería de éste cuando, aun así, quiso matarle con ella. Su muerte causa una catarsis en el.
Más tarde, Wales, herido, se encuentra con los rangers de Texas y el Capitán Fletcher (John Vernon), que han llegado al lugar en su persecución. Unos lugareños cuentan a los perseguidores que Wales murió a manos de unos pistoleros en México. Los rangers aceptan esta versión y ponen fin a la persecución; no así Fletcher, que, fingiendo no reconocer a Wales, le ofrece a Wales encubrirlo a cambio de dejar las cosas donde están ofreciéndole disculpas por lo ocurrido por el camino. Wales acepta, reconociendo hasta que punto la guerra dañó a todos, incluso a él. Fletcher, satisfecho por la contestación de Wales, se marcha y Wales regresa a su nueva casa a salvo y en paz.
Las peripecias de Josey Wales están inspiradas en la vida real de un famoso bushwhacker llamado Bill Wilson, héroe de la cultura popular en los condados de Phelps y Maries, en el estado de Misuri. Efectivamente, Wilson mantuvo una actitud neutral al comienzo de la Guerra de Secesión, hasta que, tras un enfrentamiento con soldados de la Unión en su granja, se convirtió en un renombrado forajido, antes de huir a Texas.
La película cuenta con una secuela realizada en 1986 y titulada The Return of Josey Wales, con Michael Parks en el papel principal (Josey Wales), quien a su vez es el director de la entrega.
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