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Argumento:
William Shakespeare (Joseph Fiennes) es un autor de teatro pobre para Philip Henslowe (Geoffrey Rush), propietario de The Rose Theatre, en Londres, en 1593. Después de enterarse de que su amor lo estaba engañando con su patrón, Shakespeare quema su nueva comedia, Romeo y Ethel Hija del Pirata y la reescribe como la tragedia de Romeo y Julieta. Sufriendo bloqueo del escritor, es incapaz de completar la obra, y comienza audiciones para Romeo. Un joven llamado Thomas Kent está echado en el papel después de impresionar a Shakespeare con su actuación y su amor por el trabajo previo de Shakespeare. Kent es en realidad Viola de Lesseps (Gwyneth Paltrow), la hija de un rico comerciante que desea actuar, pero, dado que las mujeres tienen prohibido el escenario, debe disfrazarse.
Después de que Shakespeare descubre la verdadera identidad de su estrella, él y Viola comienzan un romance secreto apasionado. Inspirado por ella, Shakespeare escribe rápidamente, y se beneficia de la asesoría del dramaturgo y amistoso rival Christopher "Kit" Marlowe (Rupert Everett). Shakespeare y Viola saben, sin embargo, que su romance está perdido. Está casado, aunque muy separado de su esposa, mientras que los padres de Viola han arreglado su compromiso con Lord Wessex (Colin Firth), un aristócrata que necesita dinero. Cuando Viola es convocada a la corte de la reina Isabel I de Inglaterra (Judi Dench), Shakespeare se pone disfraz de una mujer para acompañarla como su prima. En la corte, él persuade a Wessex a apostar £50 que una obra no puede captar la naturaleza del verdadero amor. Si Romeo y Julieta es un éxito, Shakespeare como dramaturgo va a ganar el dinero. La reina, que goza de las obras de Shakespeare, está de acuerdo en ser testigo de la apuesta.
Edmund Tilney, el maestro de ceremonias, oficial de la reina a cargo de los teatros, se entera de que hay una mujer en la compañía de teatro en el teatro de Rose, y ordena el teatro cerrado por violar la moral y la ley. Queda sin un actor de teatro o de plomo, parece que Romeo y Julieta debe cerrar antes de que incluso se abre, hasta que Richard Burbage (Martin Clunes), el propietario de un teatro de la competencia, la Cortina, ofrece su etapa de Shakespeare. Shakespeare asume el papel principal de Romeo, con un actor hombre como intérprete de Julieta. Viola se da cuenta de que la obra se llevará a cabo el día de su boda, y después de la ceremonia viaja en secreto al teatro. Poco antes de que comience la obra, el joven que interpreta a Julieta empieza a experimentar el cambio de voz de la pubertad. Viola lo sustituye e interpreta a Julieta y Romeo de Shakespeare. Su retrato apasionado de dos amantes inspira a toda la audiencia.
Tilney llega al teatro con Wessex, que ha deducido la ubicación de su nueva novia. Tilney planea arrestar al público y al reparto por indecencia, pero la Reina está presente. A pesar de que reconoce a Viola, la Reina no le desenmascara, y declara en cambio que el papel de Julieta está siendo realizado por Thomas Kent. Sin embargo, incluso una reina no tiene el poder para poner fin a un matrimonio legal, por lo que ella pide a "Kent" que vaya en busca de Viola para que pueda navegar con Wessex a la colonia de Virginia. La Reina también afirma que Romeo y Julieta ha reflejado fielmente el verdadero amor, por lo que Wessex debe pagarle a Shakespeare los £50, la cantidad exacta que Shakespeare requiere para comprar una participación en los hombres del Lord Chamberlain. La reina entonces exige a "Kent" que le pida a Shakespeare que escriba algo "un poco más alegre la próxima vez, para Noche de Reyes".
La parte de Viola y Shakespeare está resignado a su suerte. La película se cierra en cuanto Shakespeare comienza a escribir Noche de Reyes, o lo que sea imaginando a su amor lavado en tierra en una tierra extraña después de un naufragio y meditando: "Porque ella será mi heroína de todos los tiempos, y su nombre será ... Viola ", un joven náufrago fuerte que se disfraza del hombre joven.
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