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Argumento:
En el desierto de Sonora, el científico francés, investigador del fenómeno ovni, Claude Lacombe (François Truffaut) y su traductor estadounidense David Laughlin (Bob Balaban), entre otros científicos investigadores gubernamentales, descubren un escuadrón aéreo perdido de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones están intactos y operativos, pero no hay rastro de los pilotos.
Un carguero, el Cotopaxi, desaparecido en el Triángulo de Las Bermudas, aparece en mitad del desierto de Gobi. Un avión es perseguido por un objeto brillante que el piloto no sabe cómo describir.
Entretanto, Roy Neary (Richard Dreyfuss), empleado de la compañía eléctrica, investiga un apagón cuando su camioneta se detiene y le inunda una fuerte luz procedente del cielo. Experimenta un encuentro cercano con un O.V.N.I. De inmediato Roy se ve en medio de una persecución policiaca que va a la caza de cuatro ovnis. Tras esta experiencia, Roy queda fascinado por los ovnis, con gran consternación de su esposa, Ronnie (Teri Garr). Roy se vuelve incrementalmente obsesionado con extrañas cinco notas musicales e imágenes mentales con forma como de una montaña y comienza a modelarlas. Jillian (Melinda Dillon) también se obsesiona con la creación de bocetos de esa montaña única. Poco después, ella es aterrorizada en su casa por un encuentro con un ovni, encuentro en el cual Barry, su pequeño hijo, es abducido por seres poco distinguibles a pesar de los esfuerzos que hizo para proteger su casa.
Mientras tanto, el aumento en la conducta errática de Roy provoca que Ronnie lo deje, llevándose a sus tres hijos con ella.
Estando desesperado, Roy ve de reojo un programa de noticias en la televisión sobre el descarrilamiento de un tren cerca de Devils Tower en Wyoming. Allí se da cuenta de que la imagen mental que lo molestaba es real. Jillian ve la misma transmisión, de modo que ella y Roy así como otros muchos con la misma experiencia, se encaminan hacia el sitio.
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