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Argumento:
Se acerca el bicentenario de Gotham City, y las autoridades locales creen que los altos niveles de criminalidad disuadirán a los ciudadanos de acudir a las celebraciones. El alcalde William Borg (Lee Wallace) nombra como nuevo fiscal de distrito a Harvey Dent (Billy Dee Williams), quien con la ayuda del comisario James Gordon (Pat Hingle) promete limpiar la ciudad de corrupción y crimen y detener a Carl Grissom (Jack Palance), jefe de la mafia de la ciudad. Mientras tanto, el periodista Alexander Knox (Robert Wuhl) y la fotógrafa Vicki Vale (Kim Basinger) investigan sobre un misterioso personaje disfrazado de murciélago que recorre la ciudad de noche asustando y atacando a los criminales, al que se conoce como "Batman". La policía niega su existencia, incluido el teniente Max Eckhardt (William Hootkins), un policía corrupto al servicio de Grissom.
Vicki y Knox acuden a una fiesta de beneficencia en la Mansión Wayne para hablar con Gordon y saber más sobre Batman. Esa misma noche, Grissom, viendo las operaciones que Dent está llevando a cabo contra la mafia, envía a su hombre de confianza, Jack Napier (Jack Nicholson) a asaltar la fábrica de productos químicos Axis, para eliminar cualquier prueba que le relacione con esa empresa. Napier lleva a cabo la operación sin saber que Grissom ha llamado a Eckhardt para que le tienda una emboscada y le mate, ya que ha descubierto el romance que mantiene con su novia, Alicia (Jerry Hall). El plan es frustrado por la llegada de Gordon, que quiere detener a Napier vivo, y Batman. En medio del tiroteo, Napier mata a Eckhardt de un disparo y al ser sorprendido por Batman le dispara también, pero Batman hace rebotar la bala, que golpea a Napier en la cara atravesándole las mejillas. Napier pierde el equilibrio y acaba cayendo en un gran depósito de ácido. Gordon ordena detener a Batman, pero éste logra escapar, mientras que Napier es dado por muerto.
Batman es en realidad el millonario y empresario Bruce Wayne (Michael Keaton), que vive en la mansión Wayne acompañado únicamente por su mayordomo Alfred Pennyworth (Michael Gough). Bruce y Vicki se conocen durante la fiesta en la mansión e inician una relación. Mientras tanto, Napier, que ha sobrevivido a su accidente, acude a un cirujano clandestino para intentar arreglar su desfigurado rostro. Pero los instrumentos del cirujano son inútiles y pobres, y Napier acaba con los nervios de la cara seriamente dañados y la boca deformada en una grotesca sonrisa. Además, el ácido le ha dejado la piel blanca, el pelo verde y los labios rojos, dándole la apariencia de un payaso. Haciéndose llamar Joker, asesina a Grissom como venganza por su traición y usurpa su imperio criminal.
Joker comienza a sembrar el terror en Gotham envenenando productos de belleza e higiene con una toxina letal llamada "Smylex", haciendo que quienes usen ciertas combinaciones de estos productos mueran de risa. Más tarde se obsesiona con Vicki e intenta seducirla, tendiéndole una trampa en el museo de Gotham, donde él y sus secuaces destrozan todos los cuadros manchándolos de pintura. Batman llega y rescata a Vicki, y ambos escapan en el Batmobile. En la Batcueva, Batman entrega a Vicki información sobre los productos envenenados por Joker para que alerte a los ciudadanos a través de la prensa.
Joker se dispone a acabar con Batman por interferir en sus planes, mientras Bruce, por consejo de Alfred, va a casa de Vicki a tratar de confesarle quién es en realidad. En ese momento llega Joker, de nuevo dispuesto a seducir a Vicki. Cuando Bruce se enfrenta a él y le desafía, Joker pregunta: Dime una cosa, amigo mío. ¿Has bailado con el demonio a la luz de la luna? y a continuación le dispara. Joker se marcha y Vicki ve que Bruce ha desaparecido y que ha usado una bandeja para detener la bala.
Recordando haber oído esa frase antes, Bruce se da cuenta de que Jack Napier fue el hombre que asesinó a sus padres cuando él era niño. Vicki aparece en la Batcueva después de que Alfred le permite la entrada. Bruce le dice que debe cumplir con su deber, y que esa noche hará frente a Joker. Batman destruye la fábrica Axis con una bomba, mientras Joker organiza un desfile en el que lanza dinero para atraer a los ciudadanos, y a continuación usa unos globos cargados de gas venenoso para matarlos a todos. Batman llega en el Batplane y frustra su plan, llevándose los globos y lanzándolos fuera de la atmósfera, pero Joker le derriba de un disparo y a continuación toma a Vicki como rehén y la lleva a lo alto de la catedral de Gotham.
Batman llega también a la catedral tras haber sobrevivido a la colisión y después de vencer a varios sicarios de Joker, los dos adversarios se enfrentan en el campanario. Allí, los dos descubren que cada uno es responsable del origen del otro, ya que Joker creó a Batman al matar a sus padres y Batman creó a Joker al arrojar a Napier al ácido. Joker intenta escapar en un helicóptero, pero Batman sujeta su pierna a una gárgola de piedra que se suelta, y su peso hace que Joker caiga al vacío y muera.
Poco después, Gordon y Dent revelan ante la prensa la Batseñal, y Dent lee una carta de Batman en la que pide que le avisen cada vez que le necesiten para combatir el crimen. Vicki se despide de Knox y Alfred la recoge para una cita con Bruce, aunque le dice que se retrasará, y ella responde que no le sorprende. La película finaliza con una imagen de Batman contemplando la Batseñal mientras ésta ilumina el cielo nocturno.
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