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Argumento:
Cuando esperan la presentación del nuevo profesor, éste les pide que salgan del salón y en el pasillo les señala un poema que Walt Whitman le dedicó al presidente Abraham Lincoln: Oh capitán, mi capitán. De repente, les señala una orla de la primera generación de estudiantes del colegio y les dice que ellos no entendieron el concepto del carpe diem y que ahora, desde el más allá, piden a los nuevos estudiantes que no pierdan lo que no podrán volver a recuperar: el tiempo. En clase, el profesor les pide que observen el gráfico de coordenadas que la introducción del libro utiliza para definir la poesía, y él lo califica como «basura» y les dice que arranquen esa página, pues su concepción de poesía es que no tiene estructura, ni normas. Sólo crea y piensa en algo, dale el énfasis que necesitas y rompe esquemas.
Con esta presentación, los cuatro amigos se interesan por saber quién es su extraño profesor y descubren, mediante el anuario de su promoción, que formó parte del Club de los poetas muertos. Cuando le preguntan directamente en el patio del colegio, él les explica que el grupo se reunía en la cueva a la que llamaban India y escribían poesía, pensaban libremente y expresaban sus emociones a través de «una verborrea que fluía como la savia de un árbol herido». Los chicos deciden crear un nuevo Club de los poetas muertos y, encabezados por Neil, una noche se escapan a la cueva y comienzan un ritual: el que se ve reflejado en que la cueva está libre de los prejuicios de la sociedad y no hay nadie que pueda oprimirlos. Tal es el gusto a la libertad, que declaran la guerra a los cuatro pilares del colegio y los reemplazan por los siguientes: travesura, horror, decadencia, pereza. Les empieza a gustar la poesía y continúan reuniéndose en la cueva. Neil (Robert Sean Leonard), que siempre ha querido ser actor y siempre ha permanecido bajo el yugo de su padre, pero a sus espaldas consigue el rol de protagonista en una obra de Shakespeare. Todd (Ethan Hawke) consigue perder la timidez con la poesía. Knox (Josh Charles) se declarara a una joven sin importarle lo que pudiera suceder. Y Charlie (Gale Hansen) invita a dos chicas a la cueva y firma un artículo «rebelde» en la revista de la academia planteando la entrada de mujeres en el colegio con «el club de los poetas muertos». Después de todo ello, surge un pseudónimo: Nuwanda.
Pero Neil no se anima a hablar con su padre, en lugar de ello, miente al profesor diciendo que su padre parece aceptar que protagonice El sueño de una noche de verano y que aproveche la oportunidad de ser actor. Pero, cuando llega el día del estreno, su padre aparece en el teatro y después de la obra no solo no lo felicita sino que además le dice que va a sacarlo de la academia y lo enviará a una institución militar para que luego estudie medicina y que recién entonces podrá elegir sobre su destino. Por ello, decide colocar en la ventana la corona que había utilizado en la obra de teatro y se suicida. Tras la muerte del joven todos sus compañeros menos uno culpan a su padre, pero la institución decide inculpar al profesor «rebelde» de literatura (Robin Williams). Consiguen que los chicos firmen un acta acusando al profesor con lo cual éste es expulsado. Cuando el profesor va al aula a recoger sus pertenencias, el profesor suplente (el director, Mr. Nolan) está enseñando el texto que él antes había llamado "basura". Antes que el profesor se retire, Todd se levanta y le dice que les obligaron a firmar y se pone de pie arriba del escritorio como él les había enseñado para "ver el mundo desde otra perspectiva". Entonces, mientras el profesor suplente se desespera, uno a uno comienzan a subirse sobre sus mesas diciendo: «Oh capitán, mi capitán». El profesor responde con un «gracias chicos, gracias».
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