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Argumento:
En 1979, el comisario Jack Lamb (Kyle Chandler) de Lillian, Ohio, y su hijo de 14 años de edad, Joe (Joel Courtney), lloran la muerte de su esposa en un accidente de fábrica. Jack echa la culpa al compañero de trabajo de su esposa, Louis Dainard (Ron Eldard), por su muerte, cuando cubría su turno mientras se recuperaba de embriaguez la noche anterior. Cuatro meses más tarde, el mejor amigo de Joe y camarógrafo Charles Kaznyk (Riley Griffiths) decide producir y hacer una película de zombis de bajo presupuesto para entrar en un concurso internacional de cine. Charles pide ayuda a sus amigos cercanos: Preston (Zach Mills), Martin (Gabriel Basso) y Cary (Ryan Lee), así como a la hija de Dainard, Alice (Elle Fanning). Joe y Alice se enamoran, aunque son conscientes de que sus respectivos padres se pondrán furiosos.
Charles decide filmar una escena en la estación de tren local, aprovechando que uno pasará esa noche, para añadir autenticidad a su película. Mientras filma, Joe es testigo de que una camioneta se dirige a las vías del tren y choca con el tren, provocando el descarrilamiento masivo del mismo. Los amigos apenas escapan del caos resultante y explosiones. Los niños investigan los restos del desastre y encuentran un montón de extraños cubos blancos, luego descubren que el conductor del camión es el Dr. Woodward (Glynn Turman), su profesor de biología. Woodward, apenas con vida, advierte a los niños a mano armada a nunca hablar de lo que vieron esa noche, o ellos y sus padres serán asesinados. Los niños huyen de la escena cuando una fuerza armada de la base local de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, encabezada por el coronel Nelec (Noah Emmerich), llegan a asegurar la escena. Nelec descubre una caja vacía de película Super-8, y asume que el evento fue capturado en cámara.
Mientras Joe y Charles esperan en el desarrollo de la película del descarrilamiento, la ciudad experimenta extraños sucesos: el perro de Joe, Lucy, y otros huyen, varias personas están desaparecidas, y numerosos componentes electrónicos de viviendas y centros comerciales son robados. Oyendo comunicación cuestionable de Fuerza Aérea, Jack se acerca a Nelec para ayudar a sofocar el pánico en la ciudad, pero en vez de eso Nelec le ordena arrestarlo en la prisión de la base. Nelec pronto ordena a sus fuerzas a usar lanzallamas para iniciar los incendios forestales en las afueras de la ciudad, como un pretexto para evacuar a la gente del pueblo a la base. Mientras tanto, Joe y Charles ven las imágenes que filmaron en el descarrilamiento en su casa y confirman que una criatura grande había huido del tren dañado.
En la base, los niños descubren a un arrepentido Dainard que dice que Alice fue secuestrada por la criatura la noche anterior, después de una discusión de padre e hija. Joe, Charles, Martin, y Cary van de vuelta a la ciudad, decididos a rescatar a Alice. En primer lugar entran en el remolque de almacenamiento del Dr. Woodward en la escuela y descubren películas y documentos de su época como un investigador del gobierno. Una película de 1958 muestra a Woodward y otros científicos que experimentan con una criatura alienígena y su nave espacial, esta última compuesta por miles de cubos blancos. Se puso de manifiesto que el extraterrestre se estrelló al aterrizar en la Tierra unos años antes, y que la Fuerza Aérea ha estado frustrando sus intentos de reparar su nave espacial para que puedan mantenerla cautiva y experimentar con ella. En un momento de la película, el extraterrestre agarra a Woodward, estableciendo una conexión psíquica con él, como se explica en una grabación de audio por el doctor. Imbuido de una comprensión de lo ajeno, y motivado por sus sentimientos, Woodward provoca el descarrilamiento y le ayuda a escapar al extraterrestre de la Tierra. Mientras ven la película, los chicos se ven atrapados por Nelec y sus hombres, y en el camino devuelta a la base por autobús, el extraterrestre ataca el vehículo. Nelec y sus hombres son brutalmente asesinados mientras los chicos escapan. Mientras tanto, Jack se ha escapado de la prisión de la base y se dirige al lugar donde se encuentra la gente del pueblo y se entera por medio de Preston lo de Joe y los demás, para rescatar a Alice. Jack le dice a Dainard y acuerdan dejar de lado sus diferencias para salvar a sus hijos.
En la ciudad, la mayor parte del material militar comienza a tener un mal funcionamiento, en un intento de la Fuerza Aérea por matar al alienígena. Martin se lesiona en la confusión. Charles se queda a cuidarlo mientras que Joe y Cary van al cementerio donde un gran agujero conduce a una serie de cavernas subterráneas. En una gran cámara debajo de la torre de agua de la ciudad, los dos encuentran que el extraterrestre ha creado un dispositivo electrónico con diversas unidades robadas de la ciudad, y ha mantenido a muchos de los habitantes del pueblo cautivos, inconscientes y colgantes en el techo, como si de una araña se tratase, donde entre ellos está Alice, que además le sirven como alimento. Ellos liberan a Alice e intentan escapar del extraterrestre, pero se encuentran atrapados en una caverna sin salida. La criatura agarra a Joe, quien a través de un vínculo telepático, intenta transmitirle que le entiende, y que aún puede salir de allí. El extraterrestre, después de un momento, se comunica con Joe (como lo hiciera en otro tiempo con Woodward) y se marcha, lo que permite a los tres niños volver a la superficie.
Al reunirse con sus padres, ellos y los militares miran cómo objetos metálicos grandes y pequeños se acumulan alrededor de la torre de agua de la ciudad. Los cubos blancos salen de su confinamiento y forman la nave espacial del extraterrestre alrededor de la torre. El medallón de Joe, que contiene una foto de su madre y él recién nacido, es atraído hacia la torre, y Joe decide dejarlo ir. Con la nave espacial completa, el extraterrestre entra, despega de la torre de agua y la nave es lanzada al espacio.
Durante los créditos finales se muestra la película completa de Super 8, titulada El Caso, por Charles y sus amigos.
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